De nombreuses manifestations industrielles, commerciales ou artistiques ont eu lieu à Nantes dès 1820. Mais à la suite des grandes expositions universelles (Londres en 1851, Paris en 1855), la municipalité nantaise prend conscience de l’intérêt pour la ville d’organiser un événement de plus grande envergure, tant en termes de retombées économiques que de renommée.

Le projet d’une Exposition nationale est amorcé dès 1858, sous l’impulsion de grands industriels et du maire Ferdinand Favre. Il se concrétisera du 14 juillet au 30 octobre 1861. L’exposition présentera, répartis en neuf groupes, les produits de l’industrie, de l’agriculture, des beaux-arts et de l’horticulture.

À la fin de l’année 1860, un Comité d’action, constitué de douze membres, est chargé de diriger l’exposition et d’en assurer la promotion ; il obtient le patronage de l’Impératrice Eugénie.

La conception d’un ensemble de bâtiments destinés à l’exposition est confiée à Henri-Théodore Driollet, architecte-voyer de la Ville. Un “palais de l’Industrie” est édifié sur le cours Saint-Pierre ; sur le cours Saint-André, un “palais des Beaux-Arts” et un “jardin de l’horticulture” prennent place. Ainsi, sur une surface totale de 29 575 m², 2500 exposants et plus de 279 000 visiteurs seront accueillis.

À l’occasion de l’exposition, de nombreuses fêtes sont organisées dans la ville et la région environnante : concerts, courses hippiques, cavalcade, fêtes nautiques… et de mémorables fêtes de nuit, notamment au jardin des plantes.

Du 28 au 31 octobre ont lieu les festivités de clôture : bal, banquet, cérémonie de remise des récompenses accordées aux exposants, au théâtre Graslin. Les Archives de Nantes conservent un important corpus relatif à l’Exposition nationale de 1861 : ► ici

Plusieurs catalogues, règlements et compte-rendus de l’exposition ont été imprimés à Nantes par Merson en 1861 ; en 1863, un ouvrage de 339 pages illustré de gravures, publié à Paris par E. Dentu, offre unevision globale rétrospective de cet événement nantais : ► ici

Archives de Nantes